L'une des différences entre la République romaine et l'Empire romain qui l'a suivie était l'incapacité de l'ancienne république à gérer l'énorme quantité de territoire qu'elle avait acquise. L'Empire romain, cependant, a pu pour contrôler les possessions de Rome, et est resté plus efficace pour étouffer les troubles civils. En supprimant le système de freins et contrepoids qui était en place pendant la république, l'empereur en exercice de l'Empire romain a pu répondre rapidement et avec plus de force à toute menace perçue ou en cours.
Les deux formes de gouvernance romaine ont été impliquées dans des guerres d'expansion territoriale dures et souvent impitoyables, la plupart d'entre elles ayant eu lieu pendant que Rome restait une république. Le système de gouvernement de la république, cependant, était basé sur une constitution écrite, des élus et d'autres groupes représentatifs tandis que l'Empire romain était gouverné à la manière d'une dictature impériale basée sur l'empereur.
À l'époque de la République romaine, le pouvoir du Sénat, qui a commencé comme un forum de débat, s'est accru et a finalement acquis une certaine influence sur les affaires militaires de Rome. Néanmoins, la République romaine n'a jamais été une véritable république au sens strict du terme. Le pouvoir gouvernemental et législatif restait consolidé au sein d'un petit groupe d'individus de noble naissance et d'hommes qui avaient amassé une grande richesse.
