La bataille qui a eu lieu au milieu de l'an 480 av. à l'étroit col côtier appelé Thermopylae a été combattu entre une petite force grecque et une force écrasante d'envahisseurs perses, et cela a entraîné une défaite pour les Grecs défendant le col, mais cela a également retardé l'avance perse assez longtemps pour que les forces grecques se regroupent et finalement repousser les envahisseurs. Les forces grecques ont pu remporter une victoire décisive plus tard cette année-là à la bataille de Salamine. La défaite des Thermopyles a fait des martyrs des défenseurs grecs et a servi à augmenter le niveau de moral et de détermination partagé par les forces défendant la Grèce contre les envahisseurs.
Après avoir été vaincu à la bataille de Salamine et craignant d'être piégé en Europe, le chef des forces perses, le roi Xerxès Ier, a retiré la plupart de ses forces en Asie tout en perdant un nombre important de ses hommes à cause de la maladie et de la famine. Xerxès a laissé une partie de ses forces derrière pour terminer l'invasion de la péninsule grecque, mais ils ont été vaincus par une armée grecque à la bataille de Platées l'année suivante. La victoire grecque mit un terme à l'invasion perse de la Grèce.
La bataille des Thermopyles a souvent été utilisée comme exemple de la façon dont une petite force faisant bon usage de son entraînement et du terrain peut multiplier l'efficacité de ses effectifs. Les forces grecques, en infériorité numérique, ont réussi à tenir la passe contre les forces perses pendant 7 jours, dont 3 jours complets de bataille avant que les Grecs ne soient finalement envahis.
En plus de servir d'exemple de stratégie militaire défensive, les écrivains modernes et anciens ont utilisé la bataille des Thermopyles comme un exemple de soldats faisant preuve de courage et de patriotisme tout en défendant leur terre natale contre un envahisseur.
