L'éruption volcanique catastrophique du mont Saint Helens qui a eu lieu le 18 mai 1980 est le résultat de plusieurs facteurs qui ont commencé par une accumulation de magma dans l'édifice de la montagne plus tôt cette année-là. Un renflement résultant sur le flanc nord de la montagne a été encore affaibli lorsqu'un tremblement de terre a déclenché une avalanche de débris qui a soulagé la pression qui avait agi comme contre-force à l'accumulation de magma. En relâchant la pression, l'eau contenue dans le système s'est transformée en vapeur, qui s'est ensuite échappée de manière explosive à travers une cicatrice de glissement de terrain.
La vapeur et le magma libérés par l'explosion latérale explosive ont atteint des vitesses estimées à 300 mph. Une zone de 230 milles carrés a été dévastée alors que les débris se déplaçant rapidement et à température incendiaire la recouvraient. Les bâtiments et les zones forestières denses ont été aplatis lors de la coulée pyroclastique initiale.
Quelques minutes après l'explosion latérale, un panache d'éruption a éclaté à travers le cratère sommital qui a rapidement atteint une hauteur d'environ 15 miles. Au moment où les événements les plus extrêmes provoqués par l'éruption se sont calmés, 57 personnes ont été tuées et plus de 200 maisons ont été détruites ou gravement endommagées.
