Les cristaux de cheminée changent la couleur d'une flamme car ils contiennent des produits chimiques qui produisent des couleurs vives lorsqu'ils sont brûlés. Par exemple, le chlorure de cuivre produit une flamme bleu vif lorsqu'il brûle, tandis que le chlorure de potassium brûle avec un violet la lumière et le chlorure de strontium virent au rouge vif.
Bien qu'il existe un certain nombre de préparations commerciales qui changent la couleur d'un feu, certaines couleurs peuvent être obtenues facilement avec des produits ménagers. La poudre de borax brûle avec une teinte jaune-vert, tandis que le sulfate de magnésium dans les sels d'Epsom rend les flammes d'un blanc éclatant.
Les cristaux et autres substances peuvent être versés avec précaution dans des flammes nues, ou ils peuvent être superposés avant l'allumage pour produire un spectacle de lumière à motifs. Le fait de jeter ces substances dans un feu peut produire un spectacle de lumière éclatant, mais il faut faire attention avec les poudres inflammables pour éviter la possibilité d'un flash-over et d'un incendie. De plus, la plupart des composés ne doivent être utilisés que dans un feu de bois, car un feu alimenté au gaz peut les faire réagir différemment.
Les colorants ignifuges ne doivent être utilisés que dans une cheminée ou un autre feu décoratif. Ils ne doivent pas être utilisés dans un feu de cuisson, car une combustion incomplète des matières colorantes peut produire une fumée toxique qui pourrait contaminer les aliments cuits sur les flammes.
