Le matérialisme culturel est une méthode de recherche anthropologique qui donne la priorité à l'étude des conditions matérielles pour comprendre la nature humaine. Les conditions matérielles comprennent la géographie, l'alimentation, le climat et l'organisation sociétale. L'étude du matérialisme culturel fonctionne avec l'idée que la meilleure façon de comprendre une culture est d'observer comment les humains réagissent aux problèmes présentés par leur environnement.
L'approche théorique du matérialisme culturel étudie les systèmes socio-économiques à trois niveaux différents. Le premier niveau est la superstructure qui se compose des comportements mentaux et physiques des personnes dans la culture. Les éléments de la superstructure comprennent la littérature, la publicité, les sports, la science, l'art, les rituels, les loisirs, les valeurs, les émotions et les traditions. La structure comprend les économies nationales et politiques. L'économie domestique est constituée des personnes de la civilisation qui interagissent à un niveau intime et quotidien. Les membres de l'économie politique interagissent les uns avec les autres pour la continuation de la société sans interaction émotionnelle.
L'infrastructure implique l'étude de la production et de la reproduction de la société. La reproduction consiste à étudier la technologie et les méthodes utilisées par une civilisation pour se développer. La production étudie la technologie et les méthodes que la civilisation utilise pour cultiver des cultures, étendre et développer des ressources telles que l'énergie et d'autres types de production de subsistance de base. Des éléments de l'infrastructure sont également étudiés pour les manières dont la civilisation limite la production et la reproduction.
