L'une des plus grandes importations de l'Iran est le pétrole, bien qu'il possède les troisièmes plus grandes réserves de pétrole au monde. Les machines non électriques, le fer et l'acier et les produits chimiques sont d'autres produits que l'Iran importe. En plus petites quantités, l'Iran importe des véhicules de transport et des machines, outils et appareils électriques.
Bien que l'Iran possède de vastes réserves de pétrole, il est obligé d'importer de l'essence parce qu'il n'a pas les ressources nécessaires pour transformer suffisamment de son pétrole en essence pour répondre aux besoins de consommation de sa population. Cela est dû en grande partie aux sanctions économiques internationales et aux pressions politiques des États-Unis, qui ont découragé les entreprises internationales d'investir les capitaux dont l'Iran a besoin pour construire des raffineries.
L'Iran vendait historiquement du gaz à sa population à 12 cents le gallon, soit moins d'un tiers du prix de production. La demande a grimpé en flèche, dépassant finalement la capacité de production du pays. Les contrebandiers ont exacerbé le problème en prenant du pétrole iranien et en le vendant à un prix plus élevé aux pays voisins. En conséquence, le gouvernement iranien a été contraint d'augmenter les prix du gaz à 40 cents le gallon, provoquant la colère des citoyens habitués au prix subventionné. La pratique résultante des citoyens iraniens se tournant vers les marchés noirs pour leur essence a renforcé la dépendance iranienne vis-à-vis des nations étrangères pour répondre à ses demandes d'essence.
