L'écriture principale du taoïsme est le « Tao Te Ching », qui est aussi parfois appelé « Laozi » d'après son prétendu auteur, Lao Tseu. Cependant, les taoïstes vénèrent également de nombreuses autres œuvres, y compris le « Zhuangzi » et le « Liezi », écrits respectivement par Chuang Tzu et Lieh Tzu. Le terme « tzu » ou « zi » se traduit approximativement par « maître ».
Selon la légende, Lao Tseu voyageait hors de Chine au VIe siècle av. quand un garde de la Grande Muraille lui a demandé de relayer sa sagesse pour les âges. Maître Lao a dicté l'intégralité du "Tao Te Ching" à ce garde, et il a été transmis à travers l'histoire. La plupart des érudits taoïstes modernes pensent que Lao Tseu était un personnage inventé, et le livre représente simplement une collection de la sagesse des premiers sages taoïstes.
Bien que le "Tao Te Ching" soit considéré comme une écriture taoïste, il n'est pas vénéré autant que les livres saints dans les religions occidentales. Le livre s'ouvre sur un avertissement que « le Tao qui peut être prononcé n'est pas le Tao éternel », ce qui signifie que la sagesse décrite dans le livre n'est qu'une pâle ombre du vrai chemin. Le texte est rempli de dualité et de paradoxe, et le chinois classique dans lequel le texte original est écrit est notoirement difficile à traduire. Sans signes de ponctuation, le sens de passages spécifiques peut être modifié par le traducteur, conduisant à de nombreuses versions différentes du texte.
