Le secteur quaternaire d'une économie fait référence à la partie d'une main-d'œuvre composée d'individus hautement qualifiés qui maîtrisent les services d'information ou les domaines basés sur la connaissance. En tant que caractéristique émergente des économies post-industrielles qui s'est développée à la fin du 20e siècle, les grandes entreprises transnationales sont devenues des fournisseurs ou des producteurs de technologies de l'information. Cela a créé un besoin de personnes possédant des compétences et des connaissances dans des domaines tels que la recherche et le développement, l'éducation, le conseil, la planification financière et la collecte de données.
Le terme secteur quaternaire décrit parfois les domaines de la culture, des médias et du gouvernement et inclut également, selon certaines définitions, l'industrie du divertissement. Dans un pays bien développé, le secteur quaternaire se développe car un plus grand nombre de travailleurs qualifiés est nécessaire pour répondre aux besoins croissants des secteurs des services. Il s'agit d'un indicateur d'une économie entrant dans la phase post-industrielle, car elle s'éloigne également de la fabrication et de la production de matières premières.
Selon l'économiste britannique et australien du XXe siècle Colin Clark, une économie se compose de trois secteurs principaux, les secteurs quaternaire et quinaire se développant à mesure que l'économie progresse. Le modèle sectoriel de Clark classe une économie dans le secteur primaire, qui produit des matières premières, le secteur secondaire, qui gère la fabrication, et le secteur tertiaire, qui est l'industrie des services. Au fur et à mesure que l'économie progresse, le secteur quaternaire basé sur l'information se développe. La cinquième composante, le secteur quinaire, fait référence aux services à la personne.
Au Royaume-Uni, dont l'économie est bien développée, les secteurs tertiaire et quaternaire emploient plus de 70 % de la main-d'œuvre.
