Le concept de sélection naturelle stipule que la compétition pour des ressources limitées entre une espèce aux traits variés se traduit par un gagnant et un perdant, le gagnant ayant plus de chances de survivre et d'élever une progéniture avec des traits similaires. Au fil du temps, les traits avantageux deviennent prédominants dans l'espèce.
L'existence de variations au sein d'une espèce amorce le processus de sélection naturelle. La variation peut être dans l'apparence ou le comportement. La capacité d'une variation à être héritée par la progéniture est au cœur du concept de sélection naturelle. Afin d'avoir un impact sur les générations futures au fil du temps, la variation doit pouvoir être transmise ou elle n'est pas un facteur déterminant les futurs traits de l'espèce.
Le caractère variable doit donner à l'organisme un avantage dans la quête des ressources de son environnement pour que la sélection naturelle soit en sa faveur. Les traits avantageux sont souvent conservés dans l'espèce au fil du temps, permettant à l'organisme de s'adapter de manière favorable aux conditions locales.
Charles Darwin a développé le concept de sélection naturelle à la suite de ses observations en tant que naturaliste lors d'un voyage autour des îles Galapagos. Au cours de son voyage, il a noté les effets de l'isolement environnemental sur les différents habitants de chaque île.
