Plutôt que d'être une théorie en soi, Freud utilise l'iceberg est comme un outil explicatif pour sa théorie du conscient et de l'inconscient. En substance, Freud explique sa théorie topographiquement à travers l'utilisation de l'iceberg comme métaphore dominante.
Freud croyait qu'une grande partie de ce qui définit le comportement humain, y compris les impulsions, les pulsions, les pensées, les émotions et les sentiments, vient à l'individu d'une manière dont elle n'est pas entièrement consciente. Au lieu de cela, lesdits phénomènes sont produits ou proviennent d'un domaine d'être qu'il a appelé « l'inconscient ». Cependant, selon Freud, il existe une région plus petite à partir de laquelle nous pouvons activement recevoir et analyser des informations dans notre esprit conscient et éveillé. Cette petite partie est ce qui contrôle réellement les traits et les comportements généralement étiquetés personnalité.
En raison de cette séparation théorique entre la petite portion définissable de l'être et la grande portion subconsciente incontrôlée, Freud propose l'analogie topographiquement appropriée de l'iceberg, où la minuscule portion visible au sommet obscurcit la taille et la puissance de l'aspect immergé . En termes techniques freudiens, la partie la plus proche de la surface de l'eau - la personnalité - est appelée l'ego. Juste en dessous de l'ego, vers le bas, se trouve le surmoi, la partie de l'intériorité d'une personne qui offre une retenue morale ou sociale contre les impulsions inconnues et non autorisées du subconscient. Enfin, la plus grande partie de la masse cachée est le ça, la province la plus sombre et la plus en retrait de la pensée, de la motivation et du désir humains.
