Sigmund Freud, un psychologue psychanalytique, a expliqué les mécanismes de défense comme des forces inconscientes qui réagissent aux conflits en agissant en défense de l'ego. Les mécanismes de défense protègent l'esprit conscient des sentiments accablants ou des pensées anxiogènes. Il existe au moins 10 mécanismes de défense différents.
Freud a parlé de nombreux types différents de défenses de l'ego tout au long de ses écrits. Après sa mort, sa fille, Anna Freud, a compilé ces différents mécanismes de défense, les a définis en détail et a ajouté certains de ses propres concepts dans son livre, "L'ego et les mécanismes de défense."
Dans la topographie de la personnalité de Freud, les mécanismes de défense protègent l'ego, qui est la partie consciente de la personne qui interagit avec la réalité, des conflits entre la réalité et ses contraintes, le ça, qui est l'aspect impulsif de sa personnalité qui cherche l'accomplissement de désirs, et le surmoi, qui est la partie morale de la personnalité. Ces conflits créent de l'anxiété, que Freud a qualifiée d'état intérieur désagréable que les gens tentent d'éviter. Les trois types d'anxiété sont névrotiques, réels et moraux.
Les mécanismes de défense de l'ego sont naturels et normaux. L'inconscient utilise automatiquement un certain nombre de mécanismes de défense au quotidien, et ces mécanismes peuvent être adaptatifs. Lorsque ces mécanismes deviennent disproportionnés ou sont surexploités, des névroses telles que les phobies se développent.
