La guerre civile était un conflit complexe résultant d'une myriade de causes, notamment l'esclavage, le commerce et la structure fédérale, et en tant que tel, c'est une question d'opinion quant à savoir si elle était évitable ou non. De nombreuses forces étaient en jeu au début de la guerre et à l'époque de nombreux résultats semblaient possibles.
Les efforts pour mettre fin à l'esclavage étaient bien avancés pendant les événements qui ont conduit à la guerre civile. Les rébellions d'esclaves s'étaient propagées comme une traînée de poudre dans le monde occidental esclavagiste tandis que les abolitionnistes se battaient contre sa continuation et que les combattants de la liberté comme Harriet Tubman luttaient pour transporter les esclaves en lieu sûr le long du chemin de fer clandestin.
Déterminer si une guerre était évitable ou non est une impossibilité pratique. La spéculation est le seul outil disponible, peu importe à quel point il est informé. Qu'il y ait eu une résistance considérable à la guerre est indéniable, mais il est tout aussi indéniable que la saison de la guerre a prévalu et que le combat a finalement été mené.
Si une solution non violente au problème des injustices flagrantes de l'esclavage avait réussi à libérer les esclaves, la guerre aurait pu être retardée ou empêchée. Le Nord et le Sud auraient également pu éviter le combat si le président Lincoln avait été écarté du pouvoir, ou s'il n'avait pas été élu, bien qu'il soit impossible de dire quel cours l'histoire aurait pris autrement.
