On pense que la prospérité superficielle est l'une des causes de la Grande Dépression des années 1920, du fait que les gens ont contracté plus de prêts et acheté plus de choses à crédit qu'ils ne pouvaient se permettre de rembourser. Cela a donné l'impression que les gens étaient très prospères et qu'ils pouvaient tous se permettre des choses chères. C'était pourtant en grande partie une illusion. Lorsque l'illusion s'est effondrée et que les gens n'ont pas été en mesure de rembourser le montant important des prêts qu'ils avaient contractés, cela a déclenché la Grande Dépression.
Pour qu'une personne soit économiquement prospère, cela signifie qu'elle peut se permettre des vêtements, de la nourriture, des soins de santé, une éducation, un logement et d'autres nécessités pour elle-même et sa famille. Dans les années 1920, les gens prétendaient qu'ils pouvaient se permettre ces choses et plus encore. Profitant de la croissance des industries du divertissement cinématographique et radiophonique, les annonceurs ont lancé des campagnes qui encourageaient les gens à dépenser au-delà de leurs moyens ou de leur niveau de confort. Ces publicités préconisaient que plus les gens dépensaient d'argent et plus ils achetaient de choses, plus leur vie prendrait de la valeur. Il était en outre sous-entendu que davantage d'emplois seraient créés et que l'économie serait renforcée. Dans la recherche d'une vie meilleure pour eux-mêmes et leurs familles, les gens ont contracté des prêts massifs auprès des banques et des magasins à crédit. Les défauts qui en ont résulté ont largement contribué au début de la Grande Dépression.
