Les scientifiques se réfèrent généralement à une substance changeant de forme physique comme à un état changeant de la matière. Ces changements de l'état de la matière sont dus aux changements de température et de pression atmosphérique, qui affectent la densité des solides, des liquides et des gaz en rapprochant les particules, produisant un état plus dense ou en les écartant davantage.
Le terme utilisé pour désigner le moment où un solide se transforme en liquide, par exemple lorsque la glace se transforme en eau, est en train de fondre. Lorsque le contraire se produit et que le liquide se solidifie, le processus est appelé congélation. Lorsqu'un liquide se transforme en vapeur, il change d'état de la matière de liquide à gaz dans un changement chimique appelé vaporisation, et le changement d'état inverse, d'un gaz à un liquide, s'appelle condensation. Un solide peut également se transformer directement en gaz grâce à un processus appelé sublimation, comme lorsque la glace sèche fond. Le processus appelé dépôt se produit lorsqu'un gaz se transforme directement en un solide, comme lorsque du givre se forme sur une fenêtre.
En plus des états solide, liquide et gazeux habituels, certains éléments peuvent également prendre un état plasma par un processus d'ionisation. Seuls les gaz peuvent s'ioniser et devenir du plasma, généralement lorsqu'ils subissent une augmentation significative de la température.
