Une politique de laissez-faire est une doctrine politique et économique selon laquelle les économies fonctionnent efficacement lorsqu'il y a une ingérence minimale du gouvernement. Cette politique s'oppose à la taxation et à la réglementation du commerce et prône l'individualisme, le libre-échange et la libre concurrence.
La doctrine du laissez-faire est associée aux infâmes économistes connus sous le nom de physiocrates. Ces économistes ont prospéré en France entre les années 1750 et 1780. Cette politique est devenue populaire en Grande-Bretagne sous l'influence d'Adam Smith, philosophe et économiste de renom. Cependant, il n'a pas été accepté avec enthousiasme aux États-Unis.
La croyance en cette politique est devenue très populaire au 19e siècle, ses partisans prônant une activité individuelle non réglementée. John Stuart Mill, un économiste britannique, était responsable de la popularisation de cette politique à travers ses arguments dans Principles of Political Economy en 1848. À cette époque, il était largement perçu qu'un individu autorisé à poursuivre ses propres désirs obtiendrait les meilleurs résultats pour la société. La fonction clé de l'État était d'assurer la sécurité et de maintenir l'ordre, mais l'État devrait éviter d'interférer avec les initiatives d'un individu poursuivant les objectifs qu'il souhaite atteindre. Cependant, les partisans du laissez-faire ont insisté sur le fait que le gouvernement avait un rôle crucial à jouer dans l'exécution des contrats.
Vers la fin du 19ème siècle, des changements économiques aigus ont été vécus, et ils ont prouvé que la doctrine du laissez-faire n'était plus efficace. De nouvelles théories et de nouveaux concepts ont été développés pour faire face aux nouveaux défis. Cependant, cette politique a toujours ses partisans.
