Les politologues utilisent une approche structurelle-fonctionnelle pour prédire comment un groupe politique particulier se comporte au sein d'un système politique plus large. Le fonctionnalisme structurel fournit un système permettant aux étudiants et aux chercheurs d'étudier les effets réels de l'activité politique séparément de leurs effets escomptés.
Les fonctionnalistes structurels soutiennent que tous les systèmes politiques peuvent être comparés en fonction de leurs moyens de répondre au besoin de fonctions politiques universelles telles que l'agrégation d'intérêts politiques et l'élaboration de règles. L'approche structurelle-fonctionnelle fournit un système par lequel différents systèmes structurels peuvent être comparés en fonction de leurs effets réels sur les fonctions politiques pour lesquelles ils sont conçus. Cette approche fournit un cadre permettant aux politologues de décrire efficacement divers systèmes politiques en comparant des données de comparaison hautement organisées et bien catégorisées partagées entre eux. Cela rend le fonctionnalisme structurel différent des cadres de science politique qui se concentrent davantage sur l'intention que sur les résultats du monde réel.
Les fonctionnalistes structurels utilisent la comparaison basée sur les données pour relever quatre défis majeurs pour les systèmes politiques : la pénétration et l'intégration, la loyauté et l'engagement, la participation et la distribution. La théorie structurelle-fonctionnelle décrit ces quatre défis comme se produisant simultanément dans les pays du tiers monde, conduisant à la violence et aux troubles. Pour cette raison, les fonctionnalistes structurels utilisent une approche systémique et comparative pour identifier les entités politiques et prédire les effets qu'elles sont susceptibles d'avoir sur leur système politique local ou national.
