Deux exemples de transport actif incluent les cellules ciliées des racines des plantes qui absorbent des ions minéraux et les humains qui absorbent du glucose par leurs intestins. En termes généraux, le transport actif fait référence à une substance se déplaçant à partir de zones dans lesquelles il a une faible concentration dans une zone à forte concentration, et la substance est généralement celle dont une cellule a besoin pour se nourrir, comme les acides aminés, les ions ou le glucose.
Lorsque le transport actif consomme de l'énergie chimique, comme à partir de l'ATP (adénosine triphosphate), il est appelé transport actif primaire, mais lorsqu'il utilise à la place un gradient électrochimique, il est appelé transport actif secondaire. Dans les deux cas, les cellules doivent avoir de l'énergie pour que le transport actif ait lieu.
Avant que le transport actif puisse commencer, des protéines spécialisées doivent reconnaître la substance nécessaire et lui permettre d'entrer dans la cellule. Dans le cas du transport secondaire, les protéines utilisent de l'énergie pour forcer la substance à traverser la membrane. Dans le transport primaire et secondaire, il ne s'agit pas d'un mouvement qui aurait normalement eu lieu car la concentration de la substance de l'autre côté de la membrane est plus élevée ou la membrane n'est pas perméable. Afin de passer d'une concentration faible à une concentration élevée, les particules d'une substance doivent avoir des protéines spécifiques dans la membrane en attente de les transporter.
