Le cycle du carbone simple peut être décomposé en trois processus principaux : la photosynthèse, la respiration et la combustion. Ces processus se combinent pour recycler le carbone dans l'atmosphère et synthétiser de nouvelles sources de carbone.
Le carbone se déplace constamment dans l'atmosphère. Chaque être vivant sur Terre est composé d'un petit pourcentage de carbone. L'élément peut également être trouvé dans l'air, l'océan et dans toute la croûte terrestre. Pour maintenir les niveaux de carbone relativement égaux sur toute la Terre, le carbone doit être constamment recyclé. Le cycle du carbone peut commencer par les plantes. Les plantes utilisent le dioxyde de carbone de l'atmosphère pour effectuer la photosynthèse et produire leur propre énergie. Le carbone de l'atmosphère devient une partie de la plante, et quand la plante meurt, il se décomposera dans la Terre. La décomposition de ces plantes mortes crée des combustibles fossiles tels que le pétrole et le charbon. Ces combustibles peuvent ensuite être brûlés pour libérer du carbone dans l'atmosphère. Une fois dans l'atmosphère, le carbone peut se lier à l'oxygène pour former du dioxyde de carbone, et les plantes peuvent à nouveau utiliser le dioxyde de carbone pour la photosynthèse. Les humains et les animaux contribuent également au cycle du carbone par la respiration. Chaque fois que les mammifères expirent, ils libèrent du dioxyde de carbone dans l'atmosphère qui peut ensuite être recyclé dans l'air.
