Un chef-d'œuvre littéraire est une œuvre littéraire considérée comme exceptionnelle en termes d'art et de technique, et est tenue en haute estime en tant qu'œuvre originale à lire et à étudier. Une œuvre littéraire le chef-d'œuvre peut prendre la forme d'une œuvre écrite, y compris un poème, une nouvelle, une pièce de théâtre ou un roman.
Les chefs-d'œuvre littéraires, tels que les pièces de William Shakespeare, ont une structure et une signification qui s'appliquent à toute l'humanité et ont survécu au passage du temps. Par exemple, "Hamlet" dépeint magistralement des thèmes impliquant la mort et la vengeance qui ont un attrait universel. Les chefs-d'œuvre littéraires ont souvent un fort impact émotionnel sur le lecteur et influencent le façonnement de la littérature mondiale.
Cependant, de nombreux chefs-d'œuvre littéraires sont plus vénérés dans certaines cultures que dans d'autres. Par exemple, les pièces de Racine sont considérées comme des chefs-d'œuvre littéraires dans la tradition culturelle française et sont souvent enseignées dans les universités américaines, mais elles peuvent ne pas avoir la même valeur dans d'autres cultures.
Les Grecs ont développé un système de rassemblement de la littérature et de formation d'une bibliothèque des grandes œuvres de leurs prédécesseurs culturels. Les érudits occidentaux ont adopté cette pratique de validation des œuvres considérées comme les meilleures et les plus dignes d'être félicitées pour leur valeur artistique considérable. Ces œuvres classiques sont souvent enseignées dans les cours de sciences humaines dans les universités et autres écoles et sont appelées le canon littéraire.
