La fin du XIXe siècle est appelée « l'âge d'or » parce qu'elle était prospère et riche en surface, mais corrompue si on l'examine de plus près. Le terme a été inventé par Mark Twain, qui a écrit un roman avec ce titre, qui faisait la satire des puissants dirigeants de l'époque.
La dorure est un processus où une fine couche d'or est appliquée sur un matériau moins précieux pour donner l'apparence de l'or sans frais. Cela concernait la fin du XIXe siècle aux États-Unis, car c'était l'ère des barons des voleurs, ou des hommes d'affaires riches qui sont devenus encore plus riches en raison de pratiques commerciales contraires à l'éthique. Ils exploitaient souvent les travailleurs et s'efforçaient de créer des monopoles. Beaucoup ont conclu des fiducies avec d'autres hommes d'affaires afin de pouvoir augmenter artificiellement les coûts et ensuite partager les bénéfices.
Cependant, l'âge d'or était également important car la corruption généralisée a conduit à des réformes importantes. Le mouvement syndical s'est battu pour les droits des travailleurs et de nombreuses lois qui réglementent les entreprises louches telles que les fiducies et les monopoles ont été adoptées au cours de cette période. Bien que la majeure partie de ce processus ait été pacifique, les grèves et autres manifestations syndicales sont parfois devenues violentes. Les réformes étaient souvent soutenues par la classe moyenne, qui notait les conditions dangereuses dans lesquelles vivaient la plupart des ouvriers d'usine et des immigrants et qui voulaient aider.
