L'empereur Hirohito a joué un rôle important dans les attaques du Japon non seulement contre d'autres pays asiatiques pendant la Seconde Guerre mondiale, mais aussi contre les États-Unis. La plus notable de ces attaques a été l'attaque de Pearl Harbor contre 7 décembre 1941.
Hirohito a allié le Japon à l'Allemagne nazie et à l'Italie fasciste en 1940. Il a signé un pacte avec les autres dirigeants promettant de soutenir les autres pays en cas de besoin. Ce pacte s'est concrétisé en 1941 avec Pearl Harbor. Bien que les États-Unis ne soient pas encore entrés en guerre, cette attaque les a propulsés dans la Seconde Guerre mondiale avec force. Alors que les États-Unis combattaient l'Allemagne sur un front, ils combattaient le Japon sur un autre alors que ce dernier s'installait plus tard dans plusieurs pays insulaires d'Asie du Sud-Est, notamment les Philippines, la Nouvelle-Guinée, les Indes orientales néerlandaises et la Singapour britannique. Malgré la position de pouvoir des États-Unis dans la région en 1942, Hirohito a refusé de se rendre jusqu'à ce que les bombes atomiques soient larguées sur Hiroshima et Nagasaki le 15 août 1945. Quelques jours plus tard, Hirohito a admis sa défaite.
La Seconde Guerre mondiale a dévasté le Japon. Le pouvoir d'Hirohito lui a été dépouillé, et il n'est devenu rien de plus qu'une figure de proue avec le vrai pouvoir allant aux élus. Il est resté monarque jusqu'à sa mort en 1989.
