Un atome est électriquement neutre car il a le même nombre d'électrons que de protons. La neutralité des atomes ne peut être modifiée qu'en modifiant le nombre d'électrons présents dans l'atome.
La modification des électrons modifie non seulement la neutralité de l'atome, mais elle peut également modifier les propriétés physiques et chimiques de l'atome. L'ajout d'un électron à un atome de chlore modifie considérablement sa réactivité. Les atomes de chlore normaux et neutres se combinent automatiquement pour produire du chlore gazeux, qui est hautement toxique. En ajoutant un électron au gaz, il devient si insensible qu'il peut être déplacé et manipulé en toute sécurité au besoin. Les mêmes changements peuvent être effectués en supprimant également les électrons d'autres types d'atomes.
