Shakespeare a écrit "Othello" pour faire la chronique des tensions politiques et raciales entre Européens et non-Européens au XVIIe siècle. De plus, il est largement admis que la pièce a été écrite particulièrement pour répondre aux intérêts de Le roi Jacques Ier, qui s'intéressait à l'histoire et aux coutumes turques.
La pièce est unique en ce qu'elle présente un homme noir musulman comme protagoniste principal, ce qui rend l'œuvre très pertinente en réponse aux politiques raciales de l'ère élisabéthaine envers les Maures. Bien que les Noirs n'étaient pas encore considérés comme des esclaves à cette époque, ils avaient été récemment déportés après avoir obtenu des droits diplomatiques par la reine Elizabeth en 1601. Cela était dû en grande partie aux craintes de surpopulation, et bien que la traite des esclaves n'ait pas encore été établie, le la race noire était considérée comme inférieure lors de l'écriture de "Othello". Pour cette raison, "Othello" est considéré comme une œuvre culturelle révolutionnaire pour l'époque, car un Maure noir est dépeint comme un protagoniste civilisé, noble et chrétien, qui a forcé son public à reconsidérer son statut racial au début du XVIe siècle.
Cependant, alors que "Othello" était peut-être nouveau dans sa représentation raciale à l'époque de Shakespeare, il n'est plus considéré comme une œuvre littéraire entièrement originale. Il est largement admis que Shakespeare a écrit "Othello" basé sur une nouvelle de l'auteur italien Cinthio Giambattista Giraldi en 1584.
