Les paresseux se déplacent lentement en raison de leur régime herbivore, de leur métabolisme lent et de leur petite masse musculaire. Les paresseux sont capables de se déplacer rapidement, mais ils doivent brûler une énorme quantité d'énergie pour le faire. Le régime paresseux manque de graisses et de protéines, qui sont d'importantes sources d'énergie et de nutrition.
Le taux métabolique d'un paresseux représente près de 40 à 45 % de celui d'animaux de taille similaire. Les humains ont besoin de moins d'une journée pour digérer un repas, tandis que les paresseux ont besoin jusqu'à un mois. Cette libération lente de nutriments signifie que les paresseux ont moins d'énergie à brûler et doivent donc se déplacer plus lentement afin de conserver l'énergie dont ils disposent. Le métabolisme lent des paresseux signifie également que les animaux dorment pendant de longues périodes. Les paresseux dorment jusqu'à 10 heures par jour dans la nature et jusqu'à 14 heures par jour en captivité.
Les paresseux ont également la moitié de la masse musculaire des autres animaux de taille similaire. Au sol, les paresseux se déplacent en se traînant avec leurs longs bras. Ils sont incapables de marcher debout car leur masse musculaire se situe principalement dans les bras et le torse. Cette technique de déplacement d'un endroit à l'autre les amène également à se déplacer à un rythme lent.
