L'azote est un composant de la chlorophylle, qui est essentiel pour que les plantes effectuent la photosynthèse. L'azote est également nécessaire pour fabriquer des acides aminés, qui sont des éléments constitutifs des protéines essentielles au fonctionnement cellulaire.
L'azote représente environ 78 % du volume de l'atmosphère. L'azote atmosphérique ne se combine pas librement avec d'autres éléments, ce qui signifie que les êtres vivants ne peuvent pas l'utiliser pour les processus cellulaires. Les bactéries fixatrices d'azote prennent l'azote de l'air et le convertissent en un type que les êtres vivants peuvent utiliser. Les plantes absorbent cet azote fixe du sol. Ils le transmettent ensuite aux animaux lorsque les animaux mangent les plantes.
Certaines plantes ont développé une relation symbiotique avec des bactéries fixatrices d'azote. Ces plantes permettent aux bactéries de vivre dans des nodules sur leurs racines, gardant à portée de main une réserve d'azote utilisable. Les légumineuses sont un exemple de type de plante qui utilise ce processus.
Pour compléter le cycle de l'azote, l'azote fixé doit être reconverti en azote atmosphérique. Les bactéries dénitrifiantes conduisent ce processus. S'il reste trop d'azote fixé dans le sol, un déséquilibre de la vie végétale peut se produire. L'interaction humaine avec le cycle de l'azote peut augmenter les effets indésirables, altérant les chaînes alimentaires et entraînant une perte de biodiversité.
