Les métaux perdent des électrons pour former des ions, un processus qui se produit généralement entre les métaux et les non-métaux. Parce que les métaux ont une très faible électronégativité, ils perdent facilement des électrons au profit de non-métaux à haute électronégativité.
Les métaux ont généralement très peu d'électrons dans leur enveloppe électronique externe. Parce qu'un atome cherche toujours à équilibrer le nombre d'électrons dans chacune de ses couches, les atomes des métaux sont impatients de perdre le seul électron de leur couche externe. Chaque fois que deux enveloppes externes entrent en contact, celle qui a besoin d'un électron pour compléter son ensemble d'électrons prend facilement le seul électron de l'autre atome. ChemGuide explique ce phénomène sous le nom d'électronégativité.
La Georgia State University clarifie la nature de l'électronégativité, en déclarant que le but ultime d'un atome est de former une liaison polaire. Les métaux sont des éléments assez instables, connus pour leur capacité à former des liaisons rapidement. Princeton note qu'une liaison ionique se forme lorsqu'un métal et un non-métal échangent un ou plusieurs électrons. Cet échange se produit parce que les métaux et les non-métaux sont des pôles opposés, chacun réagissant à la charge opposée de l'autre. Bien qu'il soit possible pour un non-métal de perdre un électron au profit d'un métal, l'inverse est l'échange idéal et bien plus susceptible de se produire dans des circonstances normales.
