Les Mayas sacrifiaient des humains pour des raisons religieuses, comme la dédicace d'un temple, implorant les dieux pour des faveurs et empêchant les catastrophes naturelles. Les sacrifices humains marquaient également des occasions spéciales, comme le couronnement d'un nouveau roi. Parfois, les perdants dans les jeux sportifs étaient sacrifiés comme prix de la défaite.
Les Mayas ne pratiquaient pas aussi souvent les sacrifices humains que les Aztèques, car leurs sacrifices cérémoniels impliquaient généralement l'abattage d'animaux, tels que des jaguars, des chiens, des cerfs ou des perroquets. Les chefs religieux et politiques ont également pratiqué des saignées rituelles sur leurs propres parties du corps, telles que les oreilles et la langue. Le sang était ensuite étalé sur des idoles ou brûlé rituellement. Cependant, pendant les festivals et les rituels, les Mayas pratiquaient occasionnellement des sacrifices humains sur des esclaves et des prisonniers achetés. Les fouilles montrent que les jeunes enfants étaient également utilisés comme offrandes sacrificielles.
Le plus souvent, les victimes étaient retenues par leurs quatre membres tandis que leurs cœurs étaient rapidement extraits. Parfois, ils étaient abattus de flèches, lancés d'une hauteur ou décapités. Le cœur et le sang faisaient partie intégrante de la signification rituelle de l'événement. Les sacrifices humains marquaient les événements politiques, tels que les couronnements, pour faire apparaître le souverain plus semblable à un dieu. Les sacrifices humains après des événements sportifs peuvent avoir été un paiement aux divinités qui ont aidé l'équipe gagnante.
