Les loutres de mer sont répertoriées comme une espèce en voie de disparition car elles sont vulnérables aux déversements d'hydrocarbures provenant des navires et du trafic de pétroliers côtiers. Elles ont également une population réduite, ce qui les met en danger d'extinction. Selon le Fish and Wildlife Service des États-Unis, les loutres de mer sont protégées en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition depuis 1977. Elles sont également protégées par la loi sur la protection des mammifères marins.
Selon Defenders of Wildlife, une organisation caritative pour la faune, les loutres de mer sont en danger car elles ont failli être chassées jusqu'à l'extinction dans les années 1700 et 1800. Les loutres de mer se comptaient autrefois par centaines de milliers, mais les commerçants de fourrures les chassaient en grand nombre et, par conséquent, ont réduit la taille de leur population. Le traité international sur les otaries à fourrure de 1911, la loi sur la protection des mammifères marins et la loi sur les espèces en voie de disparition de 1977 ont contribué à empêcher la diminution de la population de loutres de mer. Cependant, la population de loutres de mer a mis du temps à se rétablir.
En plus des marées noires, les loutres de mer sont également confrontées à d'autres menaces humaines. Par exemple, les loutres de mer se font parfois prendre dans les filets de pêche et les pièges. Ils mangent bon nombre des mêmes types de crustacés que les humains aiment manger, comme les oursins, les homards et les crabes. En conséquence, certains pêcheurs considèrent les loutres de mer comme une compétition et posent des pièges dans lesquels elles s'emmêlent et se noient. Ces incidents, cependant, se produisent moins fréquemment en raison des diverses lois sur les espèces menacées qui protègent l'espèce.
