Les frères Wright se sont intéressés aux avions et au vol après avoir découvert les études du pilote de planeur de la fin du XIXe siècle Otto Lilienthal. Ils ont alors commencé à étudier des expériences de planeur et les théories du vol. Finalement, ils sont devenus connus comme les premiers à réussir un vol habité et motorisé dans une machine plus lourde que l'air.
Les frères Wright ont développé une théorie différente de celles que d'autres pilotes avaient suggérées à l'époque. Ils pensaient qu'un avion qui volait par ses ailes serait une meilleure machine qu'un avion où le pilote déplaçait son poids pour le contrôler. Les frères Wright ont commencé à étudier ce concept et ont mené diverses expériences en utilisant leurs propres appareils fabriqués à la main, tels que des cerfs-volants et des planeurs. Ces expériences ont eu lieu dans une zone proche de Kitty Hawk, en Caroline du Nord.
Le premier vol qu'ils ont effectué a eu lieu le 17 décembre 1900, mais de nombreuses expériences et modifications de conception ont eu lieu au cours des trois années précédentes. Leurs tentatives incluent la construction et le test de plus de 200 modèles de surfaces ailées et l'enregistrement des données sur la portance et la traînée. Ils ont également dû construire leur propre moteur pour effectuer le premier vol car aucun constructeur n'accepterait d'en construire un pour eux.
