Les États-Unis se sont impliqués dans la guerre du Vietnam pour empêcher l'Asie du Sud-Est de tomber aux mains des forces communistes. Bien qu'au début, les États-Unis n'ont aidé qu'avec de l'argent, du matériel et des conseillers, après une attaque contre des destroyers américains dans le golfe du Tonkin, il a commencé une intervention militaire plus directe.
Au début, les États-Unis ont aidé la France dans sa guerre coloniale en Indochine à la suite de leur alliance pendant la Seconde Guerre mondiale. Plus tard, le président Dwight Eisenhower puis le président John F. Kennedy étaient convaincus que renforcer et soutenir le Sud-Vietnam était un moyen d'empêcher le communisme d'envahir l'Asie. Kennedy en particulier a utilisé la théorie des dominos comme justification, qui postulait que la victoire communiste dans un pays entraînerait l'affaiblissement et la chute d'autres pays. Bien que réticent à engager des troupes au sol, en 1962, Kennedy avait autorisé environ 9 000 conseillers militaires américains au Sud-Vietnam.
La guerre s'est intensifiée après l'assassinat de Kennedy et l'accession de Lyndon Johnson à la présidence. Deux destroyers américains patrouillant dans le golfe du Tonkin en août 1964 ont été attaqués par des torpilleurs nord-vietnamiens. En représailles, Johnson a ordonné le bombardement de cibles militaires nord-vietnamiennes. Peu de temps après, le Congrès a adopté la résolution du golfe du Tonkin, qui a donné au président des pouvoirs accrus pour intensifier la guerre. Le lancement de l'opération Rolling Thunder, un bombardement aérien massif du Nord-Vietnam, a été suivi de l'arrivée des premières troupes terrestres américaines. En 1969, les États-Unis avaient plus de 550 000 forces militaires au Vietnam.
