La tradition selon laquelle le Père Noël offre aux mauvais enfants le cadeau indésirable de charbon dans leurs bas de Noël provient de traditions européennes antérieures. Tant la Befana, la sorcière italienne de Noël que Krampus, l'étrange démon de Noël d'Autriche, ont puni les mauvais enfants avec des cadeaux de charbon pendant des siècles.
Le Krampus cornu, d'apparence monstrueuse et horrible, accompagne Saint Nicolas lors de ses visites à domicile, effrayant et menaçant les mauvais enfants et leur donnant du charbon. Les variantes régionales du Krampus incluent le Schmuztli suisse et le Pelzebock bavarois.
Bien que plus aimable, l'italienne La Befana est une sorcière. Son histoire commence la nuit de la Nativité, lorsque les bergers lui demandent de les accompagner sur le lieu de la naissance miraculeuse. Elle a refusé, et l'a fait à nouveau lorsque les mages l'ont invitée, préférant rester et balayer les sols. Bientôt, elle s'est rendu compte de son erreur, et depuis lors, selon l'histoire, La Befana a cherché dans chaque maison le Saint Enfant.
Elle vole sur un manche à balai, distribuant des cadeaux aux enfants dignes le 6 janvier, fête de l'Épiphanie. Les enfants italiens reçoivent des cadeaux de La Befana et du Père Noël. À l'époque contemporaine, tous les enfants reçoivent également du charbon sous la forme d'un bonbon noir en blocs appelé carbone dolce della Befana, ou charbon doux de Befana.
