Le salaire minimum est important car il augmente les salaires et réduit la pauvreté. Les partisans affirment qu'il est nécessaire de protéger les travailleurs contre les pratiques d'exploitation abusives. Les opposants au salaire minimum prétendent qu'il s'agit d'une intrusion inutile du gouvernement dans la relation entre l'employeur et l'employé.
Le précurseur du salaire minimum a été adopté par le roi Jacques Ier d'Angleterre en 1604. La loi fixant un salaire minimum a établi un salaire minimum pour les travailleurs du textile. Avant l'adoption de la loi, il y avait un salaire maximum établi mais pas de minimum formel.
Le salaire minimum fédéral a été établi par la Fair Labor Standards Act de 1938. Le salaire a été fixé artificiellement à un niveau élevé pour rendre obsolètes les emplois à bas salaire dans les usines du Sud. Les modifications ultérieures apportées à la loi ont élargi son champ d'application pour couvrir le commerce de détail et d'autres secteurs de l'économie et pour atténuer les conséquences imprévues pour Porto Rico, les îles Vierges américaines et d'autres territoires.
En 2014, le salaire minimum fédéral est de 7,25 $ de l'heure, mais le Congrès est sous pression pour l'augmenter à plus de 10 $ de l'heure. Les partisans de l'augmentation du salaire minimum affirment qu'une augmentation est nécessaire pour améliorer les salaires d'un grand nombre de femmes actives et parce que, après ajustement pour l'inflation, le salaire minimum pour les employés à pourboire est à son plus bas niveau depuis 1966.
