Les causes de l'itinérance sont variées et complexes, cependant, certaines racines indéniables de l'itinérance sont la pauvreté, la violence domestique et la toxicomanie. D'autres facteurs contributifs sont la maladie mentale, la discrimination et le statut d'immigrant, selon le Département américain de la Santé et des Services sociaux Administration des services de toxicomanie et de santé mentale.
La population des sans-abri est un mélange hétérogène de personnes prises dans diverses situations. Ce n'est généralement pas un facteur qui provoque l'itinérance, mais l'intersection d'un certain nombre de circonstances agissant ensemble, ainsi que l'histoire et la personnalité individuelles d'une personne. Par exemple, bien que tous ceux qui ont un problème de toxicomanie ou d'alcoolisme ne soient pas sans abri, leurs chances de devenir sans abri augmentent lorsque ces facteurs sont combinés à un faible revenu.
De tous les facteurs, la pauvreté est la principale cause de l'itinérance. Une personne ou une famille pauvre est souvent incapable de payer les nécessités telles que le logement, la nourriture, la garde d'enfants ou les soins de santé et, en tant que telle, n'est qu'un accident, une maladie ou un chèque de paie pour devenir sans-abri. Les enfants sont les plus durement touchés, avec près de la moitié de tous les enfants de l'une des plus grandes villes d'Amérique vivant en dessous du seuil de pauvreté en 2015.
Une autre cause majeure d'itinérance est la violence domestique. Souvent, les femmes battues doivent choisir entre rester avec leur agresseur ou devenir sans-abri. Les jeunes victimes d'abus sexuels et les personnes âgées victimes de violence domestique sont également à risque de devenir sans-abri.
