La culture, comprise comme l'étendue de la pratique humaine, affecte notre société à presque tous les niveaux, y compris la politique, la sexualité, le genre et l'identité. En bref, la culture est formée par la pratique sociale, et a donc un effet presque totalisant sur la société.
Les disciplines universitaires allant de l'anthropologie et de la psychologie à l'histoire de l'art et à la sociologie offrent différentes compréhensions des manières complexes dont la culture affecte la société. L'une des théories les plus influentes de la relation entre la culture et la société se trouve dans l'école de Francfort des théoriciens marxistes opérant entre 1940 et 1970.
Le philosophe allemand Theodor Adorno, avec son collègue penseur de l'école de Francfort Max Horkheimer, a élaboré une théorie de l'industrie culturelle qui est à ce jour considérée comme une pierre de touche. Dans leur livre Dialectic of Enlightenment de 1944, Adorno et Horkheimer ont soutenu que la culture de masse - comprise comme des produits culturels créés pour la consommation des masses tels que la musique populaire, les magazines, les programmes de télévision - devrait être comprise comme un mécanisme qui exerce un contrôle sur la société sur un à grande échelle par manipulation. Ces produits culturels du capitalisme, affirmaient Adorno et Horkheimer, réduisent les individus à des consommateurs passifs qui sont contraints à la soumission quel que soit leur statut de classe.
En dehors de théories telles que celles qui lient culture et société à travers une critique de l'économie politique, des théoriciens comme Judith Butler, par exemple, montrent l'effet de la culture sur la formation des constructions de l'identité de genre et de la sexualité.
