Le phytoplancton est essentiel car il constitue le fondement de la chaîne alimentaire marine. Le phytoplancton est la principale source de nourriture pour tout, des organismes microscopiques aux baleines. Le phytoplancton élimine également de grandes quantités de dioxyde de carbone de l'atmosphère, ce qui aide à réguler les températures de surface mondiales. Même de petits changements dans les populations de phytoplancton peuvent avoir un impact sur l'atmosphère et le climat.
Le phytoplancton est un micro-organisme photosynthétique que l'on trouve dans les couches supérieures éclairées par le soleil des océans, des lacs et des rivières. Le phytoplancton utilise le dioxyde de carbone dissous dans l'eau pour produire des composés organiques, formant la base du réseau trophique marin. Ces organismes représentent la moitié de toute l'activité photosynthétique sur Terre et transfèrent environ 10 gigatonnes de carbone de l'atmosphère au fond de l'océan chaque année.
Le terme phytoplancton fait référence à tous les micro-organismes photoautotrophes présents dans les écosystèmes aquatiques. Le phytoplancton est diversifié, avec environ 5 000 espèces connues de procaryotes eubactériens et archéobactériens. Les diatomées, les dinoflagellés et les cyanobactéries sont les groupes les plus importants du phytoplancton. Ces organismes libèrent également des quantités importantes d'un gaz atmosphérique important connu sous le nom de sulfure de diméthyle, un sulfate oxydé qui joue un rôle dans la formation des nuages. La plupart du phytoplancton ne peut pas être vu à l'œil nu, mais peut créer des taches colorées visibles à la surface de l'eau lorsqu'il est présent en nombre suffisant.
