Selon le magazine Smithsonian, le tremblement de terre du Grand Kanto a été causé par une ligne de faille sismique à six miles sous le sol de la baie de Sagumi. Vers midi le 1er septembre 1923, une portion de 60 milles carrés de la plaque océanique philippine s'est rompue et s'est écrasée dans la plaque continentale eurasienne. Cet événement a produit une explosion d'énergie tectonique qui a traumatisé le Japon.
Considéré comme l'une des pires catastrophes naturelles de l'histoire du Japon, le tremblement de terre du Grand Kanto a endommagé une grande partie de Tokyo et de Yokohama. Le magazine Smithsonian explique que la secousse intense du tremblement de terre a déclenché de grands tsunamis et des incendies généralisés. Avec un bilan de 140 000 morts et d'importants dégâts aux infrastructures, le tremblement de terre aurait déclenché d'intenses passions nationalistes et racistes, qui ont alimenté des groupes de droite alors que le pays luttait entre l'expansion militaire et une quête vers la démocratie.
Les secousses initiales du tremblement de terre du Grand Kanto ont duré 14 secondes, selon le magazine Smithsonian. Les secousses ont fait tomber la majorité des bâtiments de Tokyo et de Yokohama, et les villes n'étaient pas équipées pour faire face à un tremblement de terre d'une telle ampleur. Comme les bâtiments étaient en grande partie en bois, des incendies intenses, attisés par des vents violents, ont réduit en cendres près de 45% de Tokyo avant d'être finalement éteints deux jours plus tard.
