Le frottement rend difficile l'observation de la première loi de Newton car il s'agit d'une force invisible qui interfère avec la loi. La première loi de Newton stipule qu'un objet en mouvement continue son mouvement à moins qu'il n'agisse sur une force déséquilibrée . Le frottement est une force de contact qui s'oppose au mouvement ; un objet en mouvement dans un scénario du monde réel finit par ralentir en raison de la friction, même s'il semble ralentir de lui-même.
L'expérience courante selon laquelle une force doit être appliquée à un objet pour le maintenir en mouvement est également due à la friction. La force qu'une personne applique à un livre pour le faire glisser sur une table, par exemple, équilibre la force de friction qui ralentit le livre. La première loi de Newton s'applique toujours car toutes les forces sont équilibrées, même s'il semble qu'une force constante soit nécessaire pour maintenir le mouvement.
La friction ne se produit pas seulement entre des objets solides. Les fluides exercent également une friction sur un objet qui les traverse, ce qui entraîne une résistance de l'air. Un objet en chute libre continue d'accélérer à cause de la force de gravité, mais à une certaine vitesse, la résistance de l'air équilibre la force de gravité et l'objet n'accélère plus mais maintient seulement son mouvement. Cette vitesse est connue sous le nom de vitesse terminale de l'objet.
