Le chef Powhatan était le père de tout aussi célèbres Pocahontas amérindiens, et il a assumé la direction de plus de 30 tribus amérindiennes vivant près de la colonie de Jamestown. Le chef Powhatan, connu à l'origine sous le nom de Wahunsenecawh, assuma initialement la direction de six tribus. Son pouvoir et son influence se sont étendus alors qu'il prenait le contrôle d'une zone terrestre appelée Tsenacommacah, qui couvrait près de 6 000 milles.
Powhatan a revendiqué le contrôle de cinq tribus amérindiennes en plus de la sienne. Ces tribus ont gardé leurs propres chefs, mais ces chefs sont restés subordonnés à Powhatan.
Le chef Powhatan détenait également un pouvoir sur les explorateurs américains, ce qui contrastait avec la position soumise de nombreux Amérindiens à son époque. Il a été le premier à rencontrer le capitaine John Smith et d'autres colons dans la colonie de Jamestown vers 1607. Powhatan a fourni de la nourriture aux colons et a conclu un accord de paix avec la population avant de prendre le capitaine Smith en otage. Le pouvoir de Powhatan s'affaiblit, cependant, avec les contre-attaques des colons de Jamestown. Les colons ont finalement forcé la réinstallation de Powhatan loin de Jamestown. Powhatan a continué à régner mais n'a pas pu arrêter une attaque surprise mortelle contre son peuple par les colons vers 1610.
Politiquement habile, Powhatan a accepté le mariage entre sa fille, Pocahontas, et le colon de Jamestown John Rolfe. Le mariage a établi une période de paix entre le peuple de Powhatan et les colons, qui a duré jusqu'à la mort de Powhatan en 1617.
