La capacité vitale est définie comme la quantité d'air qui peut être exhalée de force après une inspiration profonde. Le volume pulmonaire augmente chez une personne plus grande en raison de l'augmentation de la taille du thorax et de l'augmentation de la taille des poumons.
Les volumes pulmonaires et la capacité pulmonaire sont des définitions différentes du cycle respiratoire. Chaque étape est mesurée par la quantité ou le volume d'air en fonction de l'action qui se produit, comme l'inspiration ou l'expiration. Alors que les volumes pulmonaires sont directement mesurés, les capacités pulmonaires sont interprétées à partir des volumes pulmonaires. La capacité vitale est déterminée en additionnant le volume courant ou inspiration respiratoire régulière avec le volume de réserve inspiratoire, appelé air inhalé de force suite à une inspiration normale, et le volume de réserve expiratoire, ou air exhalé de force. Ces volumes sont affectés par l'âge de la personne. Les nourrissons ont des poumons beaucoup plus petits que les adultes en bonne santé. En outre, la taille des poumons affecte la quantité de volume à chaque étape du cycle. Quand quelqu'un est plus grand, les poumons sont généralement plus gros, ce qui chez un adulte en bonne santé augmente la surface et augmente tous les volumes au cours du cycle respiratoire. La capacité vitale moyenne d'un homme adulte en bonne santé est de 4 800 millilitres, soit 80 % de la capacité pulmonaire totale.
