La Russie s'est retirée de la Première Guerre mondiale parce que les communistes voulaient se concentrer sur des problèmes internes plutôt qu'externes après avoir pris le pouvoir lors de la révolution de février 1917. Les pertes et les défaites croissantes sur les champs de bataille avaient exacerbé le mécontentement des la population russe qui a conduit à la révolution, et les bolcheviks voulaient consolider leur pouvoir plutôt que de continuer à s'opposer aux puissances centrales avec leur armée affaiblie.
Au début de la Première Guerre mondiale, la Russie disposait de la plus grande armée permanente au monde, composée d'environ 1,4 million de soldats réguliers et de 4 millions de réserves. Cependant, l'armée était en proie à un leadership inefficace et à une pénurie d'armes et de munitions. Entré en guerre en 1914, la Russie attaqua rapidement la Prusse orientale. Après avoir gagné du territoire, ils ont été mis en déroute par les forces allemandes et austro-hongroises et, à la mi-1915, se sont repliés sur une ligne de front sur leur propre territoire qui est restée assez stable jusqu'à ce qu'ils quittent la guerre. Bien que les pertes exactes de la Russie ne soient pas connues, elles étaient sans aucun doute catastrophiques. Entre 1 et 2,5 millions de Russes ont été tués, 1,5 à 5 millions ont été blessés et près de 4 millions ont été faits prisonniers de guerre.
En décembre 1917, Lénine réussit à négocier un cessez-le-feu. En mars 1918, la Russie a signé le traité de Brest-Litovsk avec les puissances centrales, comprenant l'Allemagne, l'Autriche-Hongrie, les Ottomans
Empire et Bulgarie. Dans l'état d'affaiblissement de la Russie, elle n'a pas pu s'opposer aux conditions ruineuses. La Russie a perdu environ 1 million de kilomètres carrés de son territoire, un tiers de sa population et une grande partie de son industrie et de ses réserves de pétrole, de fer et de charbon.
