De nombreux facteurs ont contribué au début de la guerre civile, notamment la question de savoir si l'esclavage serait autorisé ou non sur les territoires des États-Unis. À l'époque, les États-Unis étaient s'étendant rapidement vers l'ouest, et le président nouvellement élu Lincoln a juré que les terres nouvellement acquises ne permettraient pas l'esclavage.
CivilRights.org note qu'il y avait plusieurs questions centrales à la guerre civile, en plus de l'esclavage. Les États libres et les États esclavagistes avaient des positions différentes concernant les droits de l'État et la fiscalité. Le Nord et le Sud avaient des intérêts économiques différents qui ont conduit à des conflits, le Nord se concentrant sur l'industrie et la fabrication et le Sud poussé par l'agriculture.
Plusieurs États du Sud ont fait sécession de l'Union et ont formé les États confédérés d'Amérique, ou la Confédération, en réaction au décret anti-esclavagiste de Lincoln. Bien que la succession n'ait pas été formellement reconnue, l'Union a dû réagir. Cependant, lorsque l'armée confédérée a capturé Fort Sumter en 1861 et a hissé son propre drapeau confédéré, la guerre civile a commencé.
La Caroline du Sud, la Géorgie, la Floride, le Mississippi, l'Alabama, la Louisiane, le Texas, la Virginie, l'Arkansas, la Caroline du Nord et le Tennessee ont tous fait sécession au cours de la guerre. L'Union a capturé le président confédéré Jefferson Davis en Géorgie le 10 mai 1865, mettant fin à la guerre et commençant la longue fin de l'esclavage, en tant qu'institution aux États-Unis.
