Les forces motrices de l'expansion industrielle de la Russie étaient la guerre de Crimée (1853-1856) et le désir d'indépendance économique vis-à-vis de l'Occident. La défaite de la Russie aux mains des Britanniques, des Français, des Ottomans et des Sardes l'alliance a démontré à l'empereur Alexandre II le besoin urgent d'une plus grande production industrielle et d'infrastructures.
Par rapport à ses rivaux européens, la Russie ne possédait ni la capacité de produire adéquatement des armes et des équipements, ni les systèmes ferroviaires et routiers pour les transporter. Le grand réformateur Alexandre II a réagi à la perte de la guerre de Crimée en réorganisant la société et l'industrie russes selon des normes plus modernes. En 1861, Alexandre mit fin au servage en Russie, accordant à plus de 23 millions de paysans le droit de se marier librement, de posséder des biens et de tirer profit des entreprises et de créer une main-d'œuvre mobile. Sous la direction du mathématicien et bureaucrate Sergueï Witte, la Russie a poursuivi de nombreux projets d'industrialisation ambitieux dans les années 1870 et 1880, notamment la construction de lignes télégraphiques, de centrales électriques et du chemin de fer transsibérien. Witte a également supprimé les obstacles empêchant les intérêts étrangers d'investir dans les industries russes et offert des incitations à ces derniers.
Avant la guerre de Crimée, l'industrialisation de la Russie était loin derrière les autres puissances occidentales. Dans une économie agricole centrée sur le servage, les céréales étaient la première exportation du pays, dont les profits étaient contrôlés par les propriétaires terriens et l'aristocratie. Même les méthodes d'amélioration de la production de céréales nécessitaient des importations coûteuses de machines occidentales. En 1900, cependant, la Russie était le quatrième producteur mondial d'acier et le deuxième producteur de pétrole, selon Alpha History.
