La Grande-Bretagne a vendu de l'opium à la Chine en échange des nombreuses marchandises chinoises dont le peuple britannique recherchait une alternative à l'utilisation de l'argent comme moyen d'échange. Les Britanniques n'avaient pas de source intérieure d'argent, alors que l'opium de L'Inde du Nord-Est était disponible à bas prix en grande quantité auprès de la Compagnie britannique des Indes orientales.
Des marchandises telles que la porcelaine, la soie et le thé ont poussé la Grande-Bretagne à commercer avec la Chine. Cependant, les Chinois ne s'intéressaient pas aux produits manufacturés britanniques et insistaient pour être payés en argent. Parce que la Grande-Bretagne a dû acheter de l'argent à l'Europe et au Mexique pour financer ses achats de produits chinois, le déficit commercial est devenu énorme. L'opium avait été toléré en Chine en tant que médicament, mais seulement en usage limité. L'opium britannique était plus fort que l'opium chinois, et les Chinois ont commencé à le fumer au lieu de manger sa résine, améliorant ainsi son effet. Le gouvernement chinois s'est alarmé lorsque de grandes quantités de drogue ont commencé à être déversées dans le pays par les Britanniques.
L'éventuelle interdiction de l'opium par la Chine et la destruction des approvisionnements en opium ont conduit à deux guerres majeures, appelées guerres de l'opium, entre les Britanniques et les Chinois. Les deux guerres ont été remportées à une écrasante majorité par la Grande-Bretagne et ses alliés européens, obligeant les Chinois à faire des concessions commerciales, à autoriser les ambassades étrangères à Pékin, à traiter les chrétiens chinois sur un pied d'égalité, à autoriser le libre passage des navires étrangers sur le fleuve Yangtze, à accorder à la Grande-Bretagne des parties de Kowloon et à légaliser la commerce de l'opium.
