Tombouctou était considérée comme un lieu très important en raison de sa position géographique en Afrique de l'Ouest en tant que ville économique majeure au cours des XVe et XVIe siècles. Elle était également considérée comme une ville d'une importance vitale pour la propagation de l'Islam en Afrique, grâce aux efforts de l'Université de Sankoré.
La ville, située au Mali, a été fondée au 5ème siècle et est devenue en 1 000 ans la plaque tournante du commerce dans la région. Il a été construit au carrefour des principales routes commerciales, et était un lieu populaire pour les universitaires et les architectes de réseauter avec l'élite artistique et intellectuelle.
L'Université de Sankoré comptait 180 écoles coraniques et a inscrit plus de 25 000 étudiants au cours des XVe et XVIe siècles. Ces étudiants ont répandu l'Islam dans toute l'Afrique de l'Ouest. La ville elle-même avait une population de 100 000 habitants à la fin du XVIe siècle.
Dans la ville se trouvent trois mosquées d'importance historique : Djingareyber, Sankore et Sidi Yahia. La Djingareyber est la plus ancienne des mosquées, datant de 1325. Les mosquées Sankore et Sidi Yahia ont toutes deux été construites au début du XVe siècle, mais toutes trois ont été reconstruites par l'imam Al Aqib à la fin du XVIe siècle.
La ville a été nommée site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1988, et en 2012, elle a été placée sur la liste « en danger », ce qui signifie que l'architecture historique de la ville est menacée.
