Au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, la région de Chicago est devenue l'un des plus grands producteurs d'acier au monde, employant des dizaines de milliers de personnes locales, qui ont travaillé pour convertir le minerai de fer en acier et l'acier fondu en divers produits, des rails. Depuis lors, l'acier et le fer ont été classés parmi les principales entreprises économiques importantes aux États-Unis
Le développement de l'industrie sidérurgique était associé à un avantage géographique, où les usines pouvaient acquérir plus facilement et à relativement bon marché des matières premières provenant des vastes gisements de minerai de fer de la région du lac Supérieur. Initialement, la majeure partie du minerai de fer utilisé par l'industrie sidérurgique américaine provenait du Minnesota et du Michigan. La prolifération de l'industrie sidérurgique dans la région de Chicago a permis aux entreprises de bénéficier de coûts relativement inférieurs à ceux de leurs concurrents situés ailleurs. Cela a notamment été rendu possible par la suppression de la réglementation « Pittsburgh Plus », qui était le système de tarification du gouvernement américain qui avait protégé les usines de Pennsylvanie contre la concurrence.
L'industrie sidérurgique a conduit à l'émergence de fonderies de fer qui fondaient des lingots de fer prétraités et les fondaient dans des produits tels que des fourneaux et des poulets de chair. Le développement le plus important, cependant, fut l'établissement des grandes entreprises de formage du fer à Chicago, qui produisaient des rails pour les chemins de fer. Au cours de cette période, le premier laminoir à rails a été construit à Chicago.
