L'eau de l'océan est salée principalement en raison des grandes quantités de chlorure et de sodium sur terre qui sont dissous par les précipitations et transportés vers la mer par les rivières et les ruisseaux. Les cheminées hydrothermales et les volcans sous-marins situés sur le fond marin contribuent également aux sels dissous dans l'océan.
Toute l'eau contient des sels dissous ; cependant, c'est la grande concentration de sels dans l'eau de mer qui la rend perceptible au goût humain. Sur les 50 milliards de tonnes estimées de solides dissous dans l'océan à un moment donné, 90 pour cent d'entre eux sont du chlorure et du sodium. Par rapport à l'eau douce du lac, qui contient environ un sixième d'once de sel par pied cube, le même volume d'eau de mer contient environ 2,2 livres de sel et est 220 fois plus salée que l'eau douce du lac. On estime que les rivières transportent chaque année 4 milliards de tonnes de sels dissous dans l'océan. Le poids du sel dans un mile cube d'eau de mer est d'environ 120 millions de tonnes. Si tout le sel de l'océan était retiré et réparti uniformément sur la surface de la Terre, les scientifiques estiment qu'il formerait une couche solide de plus de 150 mètres d'épaisseur ou à peu près aussi haute qu'un immeuble de 40 étages.
