Le gouvernement de Virginie a exécuté l'abolitionniste John Brown en raison de son rôle de leader dans le raid de Harper's Ferry. Lors de cette attaque, Brown et un groupe de 21 hommes ont saisi une armurerie fédérale et ont détenu plusieurs douzaine d'otages pour tenter d'inspirer une insurrection d'esclaves.
Le raid de John Brown sur Harper's Ferry a eu lieu le 16 octobre 1859. Le raid a été un échec. Aucun esclave ne s'est révolté à la suite de ses actions, et une milice a rapidement encerclé les positions de Brown et a attaqué, tuant 10 des hommes de Brown et blessant et capturant Brown lui-même. Son exécution le 2 décembre 1859 a suscité l'indignation des abolitionnistes, qui le considéraient comme un martyr de la cause, et de nombreux analystes considèrent son procès et sa mort comme l'un des catalyseurs de la guerre civile.
