John Cabot a exploré l'Amérique du Nord à la recherche d'une route plus septentrionale vers l'Asie que celle trouvée par Christophe Colomb. Ses lettres patentes du roi Henri VII l'autorisaient à explorer de nouvelles terres, à rentrer en Angleterre avec des marchandises et à avoir le monopole de tout commerce.
John Cabot, un Italien dont le nom d'origine était Giovanni Caboto, inspiré par les voyages de Christophe Colomb, s'est rendu en Angleterre en 1495 pour obtenir le parrainage et l'approbation du roi pour un voyage vers l'ouest en Asie. Son premier voyage hors de Bristol a échoué en raison du mauvais temps. Lors de son deuxième voyage en 1497, il atteint la côte nord de l'Amérique du Nord quelque part autour de Terre-Neuve, de l'île du Cap-Breton, du sud du Labrador ou du Maine, croyant être arrivé en Asie. Bien qu'il ait remarqué des signes d'habitation humaine, il n'a rencontré personne. Après avoir hissé les drapeaux de l'Angleterre et de Venise, il a exploré le littoral puis est revenu en Angleterre avec un rapport favorable. Le roi l'a récompensé par une pension.
En mai 1498, Cabot quitte Bristol avec cinq navires pour un troisième voyage. Cette fois, il était déterminé à continuer vers l'ouest jusqu'à ce qu'il atteigne le Japon. L'un des navires a été endommagé et est retourné en Irlande. On n'a plus jamais entendu parler de Cabot. En 1499, les autres navires ainsi que Cabot et son équipage étaient présumés perdus en mer.
