La désignation de 28 jours seulement en février a commencé lorsque le roi Numa Pompilius a réformé le calendrier romain vers 713 av. Le calendrier romain n'avait alors que 10 mois, aucun mois n'étant attribué à l'hiver. Numa a ajouté janvier et février, février étant le dernier mois de l'année, et a ajusté sa durée pour correspondre à une année de 355 jours. Les réformes des calendriers julien et grégorien ont ensuite modifié sa longueur.
Le mot février vient du romain Februarius, qui signifie purification. Chaque fois que les calendriers romains nécessitaient des modifications, les modifications étaient apportées après le 23 février. Les jours restants de février étaient considérés comme une deuxième partie du mois. Dans le calendrier romain, des mois bissextiles étaient ajoutés de temps en temps pour réconcilier les années calendaires et solaires.
En 46 av. J.-C., Jules César a introduit le calendrier julien. Janvier est devenu le premier mois de l'année et l'année a gagné 10 jours, passant de 355 à 365 jours. Pour réaligner correctement le nouveau calendrier, 46 av. était de 445 jours, et par la suite, les années étaient de longueur standard. Dans le calendrier julien, un jour bissextile a été ajouté à février tous les quatre ans, ce qui en fait 29 jours au lieu de 28.
La prochaine réforme majeure a été le calendrier grégorien, utilisé dans la plupart des pays occidentaux modernes. La réforme concerne principalement les calculs des années bissextiles. Il laisse de côté trois jours bissextiles tous les 400 ans pour rapprocher le calendrier des cycles lunaires. Il a changé la durée moyenne d'une année de 365,25 jours à 365,2425 jours, soit une différence de 10 minutes et 48 secondes chaque année. À travers toutes ces réformes, février est resté le mois court, tel qu'il était initialement désigné par Numa Pompilius.
