La dissolution ou non d'une substance dépend des forces relatives entre les particules de solvant et les particules de soluté ainsi que de leur température. La dissolution des gaz est également fortement influencée par la pression à laquelle le gaz est soumis lorsqu'il rencontre le solvant.
Une substance ne se dissout que si l'attraction entre les particules du soluté et le solvant est suffisante pour vaincre l'attraction des particules de chaque substance pour d'autres du même type. Par exemple, l'attraction entre les ions du sel de table et les molécules d'eau est suffisante à la fois pour éloigner les ions individuels du cristal de sel et pour séparer les molécules d'eau pour accueillir les ions. Le benzène, en revanche, n'attire pas suffisamment les ions du sel pour les éliminer des cristaux. Le naphtalène ne se dissout pas dans l'eau car le naphtalène n'exerce pas une attraction suffisamment forte sur les molécules d'eau pour les séparer et faire de la place pour lui-même.
La température a tendance à augmenter la solubilité des solides et des liquides mais à diminuer la solubilité des gaz. La température affecte la solubilité différemment selon le soluté. Des températures plus élevées rendent le sucre beaucoup plus soluble, mais le sel n'est que légèrement affecté. Les gaz deviennent moins solubles à des températures plus élevées. La haute pression, en revanche, améliore la solubilité des gaz.
